泡沫塑料由大量氣體微孔分散于固體塑料中而形成的一類(lèi)高分子材料，具有質(zhì)輕、隔熱、吸音、減震等特性，且介電性能優(yōu)于基體樹(shù)脂，用途很廣。幾乎各種塑料均可作成泡沫塑料，發(fā)泡成型已成為塑料加工中一個(gè)重要領(lǐng)域。20世紀(jì)60年代發(fā)展起來(lái)的結(jié)構(gòu)泡沫塑料，以芯層發(fā)泡、皮層不發(fā)泡為特征，外硬內(nèi)韌，比強(qiáng)度（以單位質(zhì)量計(jì)的強(qiáng)度）高，耗料省，日益廣泛地代替木材用于建筑和家具工業(yè)中。聚烯烴的化學(xué)或輻射交聯(lián)發(fā)泡技術(shù)取得成功，使泡沫塑料的產(chǎn)量大幅度增加。經(jīng)共混、填充、增強(qiáng)等改性塑料制得的泡沫塑料，具有更優(yōu)良的綜合性能，能滿(mǎn)足各種特殊用途的需要。例如用反應(yīng)注射成型制得的玻璃纖維增強(qiáng)聚氨酯泡沫塑料，已用作飛機(jī)、汽車(chē)、計(jì)算機(jī)等的結(jié)構(gòu)部件；而用空心玻璃微珠填充聚苯并咪唑制得的泡沫塑料，質(zhì)輕而耐高溫，已用于航天器中。
分類(lèi) 微孔間互相連通的稱(chēng)為開(kāi)孔型泡沫塑料，互相封閉的稱(chēng)為閉孔型泡沫塑料。泡沫塑料有硬質(zhì)、軟質(zhì)兩種。按美國(guó)試驗(yàn)和材料學(xué)會(huì)標(biāo)準(zhǔn)，在18～29℃溫度下，在時(shí)間為5s內(nèi),繞直徑2.5cm的圓棒一周,如不斷裂,測(cè)試樣屬于軟質(zhì)泡沫塑料；反之則屬硬質(zhì)泡沫塑料。泡沫塑料還可分為低發(fā)泡和高發(fā)泡兩類(lèi)。通常將發(fā)泡倍率（發(fā)泡后比發(fā)泡前體積增大的倍數(shù)）小于5的稱(chēng)為低發(fā)泡,大于5的稱(chēng)為高發(fā)泡。
發(fā)泡方法 無(wú)論采用什么方法發(fā)泡，其基本過(guò)程都是：①在液態(tài)或熔態(tài)塑料中引入氣體，產(chǎn)生微孔；②使微孔增長(zhǎng)到一定體積；③通過(guò)物理或化學(xué)方法固定微孔結(jié)構(gòu)。按照引入氣體的方式，發(fā)泡方法有機(jī)械法、物理法和化學(xué)法。
機(jī)械法 借助強(qiáng)烈攪拌，把大量空氣或其他氣體引入液態(tài)塑料中。工業(yè)上主要用此法生產(chǎn)脲醛泡沫塑料，可用作隔熱保溫材料或影劇中布景材料（如人造雪花）。
物理法 常將低沸點(diǎn)烴類(lèi)或鹵代烴類(lèi)溶入塑料中，受熱時(shí)塑料軟化，同時(shí)溶入的液體揮發(fā)膨脹發(fā)泡。如聚苯乙烯泡沫塑料，可在苯乙烯懸浮聚合時(shí)，先把戊烷溶入單體中，或在加熱加壓下把已聚合成珠狀的聚苯乙烯樹(shù)脂用戊烷處理制造。
